גודלם של ראשתנים הוא עצום. הזכרים גדולים משמעותית מהנקבות. ראשתן זכר בוגר מגיע לאורך מקסימלי של 19 מטרים. הנקבות מעט קטנות יותר ומגיעות לאורך מרבי של 12 מטרים. לאור אורכם הרב, גם משקלם הוא עצום. משקל זכר בוגר עשוי להגיע עד ל-55 טונות. ראשתנים שייכים לתת-סדרת לווייתני השיניים והם מוגדרים כמין הגדול ביותר בה.

צבע גופו של ראשתן הוא אפור לכל אורכו. קצוות סנפיריו מעוגלים. פיו מלא בשיניים דמויות חרוט. שיניים אלו (כ-50 במספר) הם חדות כתער. בזכות שיניים אלו יכול לוויתן ראשתן לגבור בקלות על ייצורים ימיים גדולים. מפתח פיו של ראשתן הוא עצום. אדם יכול להיכנס לפיו של ראשתן בוגר בקלות מפחידה. ראשתן, בדומה לשאר מיני לווייתני שיניים, אינו לועס את טרפו אלא בולע אותו בשלמותו. ראשתן חסר סנפיר גב. במקום סנפיר גב ישנה גבשושית קטנה על גבו. נוסף על כך, ראשו עצום. מוחו הוא הגדול בממלכת החיות.

לוויתן ראשתן חי בלהקות קטנות. ראשתנים, בדומה לשאר מיני לווייתנים, הם מתקשרים בעזרת קולות אותם הם מפיצים. כמו גם מנווטים בעזרת הקולות אשר חזרו אליהם מעצמים בסביבתם (ניקרא: איכון הד). יכולות אלו מתאפשרות להם בזכות היותם חיים בסביבה מימית אשר מוליכה היטב את גלי הקול. לוויתן ראשתן נחשב לבעל החיים אשר מפיק קול בחוזק הגבוהה ביותר על פני כדור הארץ. לעוצמת קולו אין שני בעולם. קולו נשמע למרחקים עצומים.

סממן ייחודי נוסף אצל לוויתני ראשתן הוא יכולת הצלילה הנהדרת שלהם. יונקים עצומים אלו מסוגלים לצלול לעומקים אדירים. הרבה יותר מכל יונק אחר. בזכות כך, נפתח עבורם צוהר למציאת מזון המצוי במעמקים.

תזונתו של לוויתן ראשתן מבוססת על בעלי חיים קטנים עד גדולים. ראשתן ניזון מתמנונים, דגים ודיונונים לרבות דיונוני ענק אותם הוא צד במעמקים. מפאת יכולת הצלילה המפותחת שלו, לא ידוע לאדם הרבה על אופי תזונתו. רוב המידע שנאסף מגיע מדייגים אשר צפו בתכולת בטנו של ראשתן. הערכות החוקרים מדברות על כך כי בכל יום בחייו, ניזון ראשתן ממזון השווה ערך במשקלו לכ-3 אחוזים ממשקל גופו.

הטורפים היחידים של לוויתן ראשתן בטבע הם בני האדם ולוויתן קלטן. לא דווחו מקרי תקיפת בני אדם על ידי יונקים עצומים אלו.