למרות אופיים הרעבתני, דגים אלו נחשבים לטורפים קטנים. אורכם המקסימלי מגיע עד לכדי 30 ס"מ בלבד. משקל פריט בוגר נע בסביבות 3 ק"ג. צבע גופם הוא כהה. הסממן המאפיין יותר מכל את מראה פיראנה זו הוא בטנם האדומה.

פיראנה אדומה היא דג פרא. היא אינה מותאמת לגידול בתנאי אקווריום ביתי. לשם גידולה נדרש מרחב מחיה רב. כמו גם תזונה קפדנית ומותאמת לאופייה הטורף. פיראנה אדומה הוא דג טורף המסכן אפילו את שלום בעליו. דגים אלו אינם מבחינים בין בני האדם אשר מאכילים אותם, לבין מזונם. חובה לשמור מרחק בטיחות מדגים אלו, גם בשעת האכלתם. ניתן לצפות בדגים אלו בארץ בעיקר בגני חיות או עסקים מוכרים (כדוגמת המצפה התת-ימי באילת).

קיים איסור לייבא את דגי פיראנה אדומה. מכירתם בתחומי הארץ אסורה. זאת מחשש לדליפתן אל מקורות המים המתוקים הרבים המצויים במדינה. לעיתים ניתן להבחין במגדלים אשר רכשו דגים אלו בניגוד לחוק ולאחר תקופה ממושכת מעוניינים להיפטר מהם. בכל מקרה, אסור לשחרר דגים אלו בטבע. במידה ואין באפשרותכם להמשיך לגדלם - המיתו אותם, עם כל הצער שבדבר.

הפה של דגי פיראנה אדומה הוא מלא בשיניים משולשות חדות כתער. שיניים אלו מיועדות לשם טריפת טרף גדול ממדים. בזכות שיניים אלו, זכו דגי פיראנה לשמם (בשפת אינדיאנים - "דג השיניים"). לאורך השנים נודעו דגי פיראנה לאדם בזכות תאבונם הרב לבשר חי. סרטים רבים פורסמו בנושא. כיום, דגים אלו מטילים יראתם בקרב בני אדם רבים ברחבי העולם. אין ספק כי דגים אלו עשויים להיות מסוכנים לאדם. אבל, עד היום תועדו מקרי תקיפה בודדים של דגי פיראנה אדומה אשר הסבו נזק לבני אדם.

דג פיראנה אדומה, בדומה לדגי פיראנה אחרים, הוא דג להקה טיפוסי. אורח חייו מתבסס על היותו פרט בלהקה. ניתן להבחין ניתן להבחין בסממנים לכך בשעת הציד. דגי פיראנה אדומה רבים מסתערים יחדיו על הטרף ובכך מכניעים אותו במהירות. לטרף חסר האונים אין אפשרות להמלט מדגים רבים כל כך אשר מכניעים אותו במהירות.

דג פיראנה אדומה ניזון מתזונה בשרית מגוונת. הם ניזונים בעלי חיים ימיים שונים המצויים בסביבתם. לעיתים אפילו טורפים את בני מינם החלשים. נוסף לכך, ניזונים דגי פיראנה גם מחיות יבשה (לרבות עופות). בעלי הכנף אשר מקננים לעיתים תכופות בקרבת המים. בעונה הגשומה עולה מפלס המים ומציף שטחי יבשה רבים. שטח המחיה של דגי פיראנה גדל לפתע. דגים אלו מזהים את ההזדמנות וממתינים בקרבת עצים לנפילת גוזלי ציפורים מהמים. לבעלי הכנף, כמו גם לחיות יבשה שונות אשר נופלות אל המים, אין יכולת להימלט מציידים מאומנים אלו.