אורכו המדהים של פטישן גדול הוא הגדול במשפחתו. אורכו מגיע לכדי 6.5 מטרים ומשקלו עשוי להגיע לכדי 600 ק"ג. צבעו של כריש פטישן גדול הוא אפור. צבע בטנו הוא לבן. אחד מסימני ההיכר שלו הוא סנפיר גב ארוך יותר בהשוואה לשאר בני משפחתו. 

דיג יתר הביא להתמעטות דרסטית של מספר פריטי פטישן גדול בטבע. על אף שאין בני האדם ניזונים לרוב מבשר גופו, סנפיריו מהווים מזון גורמה לחובבי הדבר. סנפירים אלו נחתכים באכזריות מגופו, בעודו בחיים. כיוון שאין לבשרו כל שימוש אחר, נזרקים כרישים אלו חזרה אל מי הים ושוקעים במצולות.  מחירם של סנפיריו של כריש זה (וכרישים נוספים אחרים) עולה הון תועפות והוא מדורג כאחד ממאכלי הים היקרים ביותר.

מפאת היותו של מין פטישן גדול בסכנת הכחדה, הוא מוגדר במדינות רבות כמין מוגן. זאת במטרה למנוע מהיכחדותו מהאוקיינוסים.

למרות שכריש פטישן גדול מצוי בים התיכון בדרך קבע, הוא אינו מצוי בישראל לרוב. קיימים דיווחים מעטים בלבד העוסקות בתצפיות אחר מין זה בחופי ישראל. במפרץ אילת הוא איננו נמצא כלל.