גודל מרית צפונית הוא ממוצע למדי. אורך פריט בוגר עשוי להגיע לכ-52 ס"מ. אורך מוטת כנפיה הוא כ-80 ס"מ. משקלו של פריט בוגר מגיע לכ-700 גרם. אחד האלמנטים המייחדים את מין מרית צפונית הוא צורת המקור. צורת המקור מתארכת בסופה, בצורה המזכירה צורת שפכטל (בעברית: "מרית", ומכאן שמה העברי). טקסטורת צבעי הזכרים והנקבות שונה למדי. מרית צפונית זכר נחשב לעוף ססגוני יותר מהנקבה. צבעי הזכר: ראש הזכר הוא שחור-ירקרק, המקור כהה, החזה לבן, בצידי הגוף ישנו כתם חום, אזור הגב צבוע בשחור-לבן. צבעי מרית צפונית נקבה: מקור כתום-אפור, הראש אפרפר, צבעי הגוף הם שחורים-חומים.

תזונת מרית צפונית מבוססת על צמחי מים, זרעים שונים ואף בעלי חיים קטנים.