לווייתנאים (Cetacea) היא סדרת בעלי חיים אשר שייכת למחלקת יונקים. תפוצתם של בני סדרת לווייתנאים משתרעת על רוב האוקיינוסים והימים בעולם. החל באזור הארקטי הקפוא וכלה באזורים טרופיים. רוב לווייתנאים חיים במי ים. אם זאת, קיימים מעט פריטים אשר הסתגלו לחיים בנהרות מים מתוקים.

בני סדרת לווייתנאים הם אינם דגים. זוהי טעות נפוצה. אחד הנושאים המעניינים ביותר בסדרה זו הוא אופן התפתחותם האבולוציונית. כידוע, החיים על פני כדור הארץ התחילו בים. בעלי החיים הימיים נטשו אט אט את תלותם בסביבה מימית ועברו לחיים ביבשה. שם התפתחו בעלי חיים רבים ומיוחדים, לרבות מחלקת יונקים. מבין כל אותם בעלי חיים שחיו ביבשה, היו כאלה שנטשו את היבשה לטובת החיים בשנית. אותם יונקים מעטים, היו לימים למייסדי סדרת לווייתנאים. בגופם התחוללו שינויים רבים אשר מטרתם הייתה להתאים את חייהם לסביבה ימית. הם ניוונו את הגפיים. אם נתבונן בלווייתנים בני ימנו נבחין כי סנפירי החזה שלהם נראים ייחודיים. הם מסיביים ואינם גמישים בדומה לסנפיר דגים. צורת גופם של לווייתנאים הפכה להיות הידרו-דינמית על מנת לצמצם את האנרגיה המושקעת תוך כדי תנועה.

אם כי לא כל מאפייני גופם השתנו מאז ועד היום. מייסדי סדרת הלווייתנאים, אשר בעברם היו חיות יבשה, העבירו לשושלתם מאפיין חשוב נוסף והוא צורת הנשימה. לווייתנאים נושמים דרך חריץ (יחיד או כפול) המצוי בגבם. בדומה לבני אדם, הם נושמים אוויר אטמוספרי. בשונה מדגים, לווייתנאים אינם מסוגלים לנשום כאשר הם שוהים בגוף המים. אין בגופם זימים אשר מסוגלים להפיק חמצן מהמים. רבים מצפים כי לאור מידע זה, לווייתנאים יוכלו להתקיים גם על היבשה. ברם, אין הדבר נכון. גופם העצום קורס תחת עומס משקלו על היבשה. דבר אשר חוסם את ריאותיהם של הלווייתנאים ומונע מהם את האופציה לנשום.

לווייתנאים הם מחיות הים החכמות ביותר. מוחם נחשב באופן יחסי לגדול באופן משמעותית ממוחם של דגים. לווייתנאים מנצלים בינה זו על מנת להתגבר על טרפם. אחד המאפיינים הבולטים ביותר שלהם הוא יכולתם לתקשר על ידי הפצת קול. תקשורת זו, אשר טרם פוענחה, מכילה דפוסי קול קבועים אשר מרמזים שהקולות אותם לווייתנים מפיקים אינם אקראיים.

לווייתנאים נחשבים ליונקים גדולים. יש בהם אף מבעלי החיים הגדולים ביותר שהתקיימו על פני כדור הארץ מאז ומעולם (לוויתן כחול). קיים בלבול רב בשפה העממית בכל הנוגע לשמותיהם. נהוג לחשוב כי "לוויתן" הוא בעל חיים גדול ואילו "דולפין" הוא בעל חיים קטן. אם נבדוק זאת לעומק, נראה כי דולפין (כינוי ליונקים ממשפחת דולפיניים) הוא אינו בהכרח בעל חיים קטן. למשל- לוויתן קטלן (משפחת דולפיניים) הוא בעל חיים גדול ממדים אשר אורכו מגיע עד לכדי 10 מטרים. גודלו של לוויתן קטלן הוא גדול ממיני לווייתנים רבים. אולם, הכינוי "לוויתן" ניתן לו מפאת גודלו הרב. הוא למעשה דולפין.

בתוך סדרת לווייתנאים קיימים שתי תת-סדרות: לוויתני שיניים ו-לוויתני מזיפות. המינים השייכים לכל אחת מתת-הסדרות נבדלות זה מזה בסוג תזונתם. לוויתני שינויים אלו הם יצורים אשר ניזונים מטרף חי. אולם, לוויתני מזיפות ניזונים על ידי סינון מי הים וחיפוש אחד בעלי חיים קטנים (כדוגמת פלנקטון וקריל). למרות שהאינטואיציה הראשונית מניחה כי לווייתני שיניים יהיו גדולים יותר מלווייתני מזיפות, אין הדבר נכון. לווייתני מזיפות הם בעלי החיים מהגדולים על פני כדור הארץ.

תגיות: לוויתן, לווייתנאים, דולפין