דג שמרלה הוא דג קרקעית קטן. גופו הוא צר ומוארך. קיימים שתי ווריאציות צבעים נפוצות לדג זה: גווני ירוק או אלבינו. טקסטורת הצבעים הנפוצה יותר היא בגווני ירוק. לעיתים מתווספים לצבעו צבעים בגווני צהוב. על גופו קיימים נקודות כהות רבות הפזורות לכל אורכו, לרבות סנפיריו. ווריאציית צבעים נוספת לדג זה מכונה שמרלה אלבינו. מבחינה מדעית אלו הם אותם הדגים, רק בלי פיגמנט הצבע. למעשה, אלו דגים לבקנים.

דגי שמרלה מצויים ברוב שעות היום והלילה בקרבת הקרקעית. הם נצמדים אל עצמים באקווריום במטרה לגרד מהם אצות. כאשר אינם תרים אחר מזון, דג שמרלה מתחבא לרוב בין גזעים באקווריום ובמקומות מסתור נוספים.

שילובם באקווריום של דגי שמרלה הוא פשוט למדי. מדובר בדגי אקווריום קשוחים אשר מסתדרים גם בתנאי אקווריום אשר אינם מושלמים. סביבתם הטבעית היא סביבה בעלת מקומות מסתור רבים. גזעים וצמחים עשויים לספק תפאורת אקווריום הולמת עבור דגים אלו. טמפרטורת המים צריכה לעמוד על 26-30 מעלות צלזיוס.

בשנים האחרונות קיימת נטייה, לטעמי מוצדקת, בקרב מגדלי דגים ברחבי העולם לוותר על דג שמרלה לטובת  דגי נקאי אחרים. זאת משום היותם תוקפניים לעיתים כלפי דגים שקטים אחרים. דגי השמרלה עשויים להציק לדגים אחרים, לעיתים אף גדולים מהם בכמה מונים (כדוגמת דג דיסקוס). לכן, מומלץ לשקול בחיוב שימוש בדגים אחרים בעלי תכונות דומות, כמו דג אנציסטרוס.

תזונתו של דג השמרלה מכילה קשת רחבה של רוב סוגי המזונות האפשריים באקווריום. דג שמרלה תר את האקווריום בחיפושו אחר מזון ללא הרף. מלבד היותו ניזון מאצות, ניזון דג שמרלה משאריות מזון אשר שוקעות לקרקעית האקווריום. הוא ניזון מרוב סוגי המזונות היבשים הנמכרים לדגי האקווריום, כמו גם ממזון חי.