ממדי צולל חלודי הם ממוצעים יחסית לשאר הברווזים. אורך גופו הוא כ-50 ס"מ. אורך מוטת כנפיו היא 75 ס"מ. משקלו של פריט בוגר עשוי להגיע ל-1 ק"ג. זכר צולל חלודי נבדל במראהו מהנקבה. אצל הזכרים: הראש חום, הגב וצידי הגוף בהירים, החזה והאחוריים שחורים. אצל הנקבות: צבעי גופה בהירים יותר לעומת הזכר, צבע הראש הוא חום בהיר בעל כתמים פזורים באקראיות, שאר הגוף בצבעי חום בהיר. צבע המקור הוא שחור-כחול.

תזונת צולל חלודי מבוססת על מאכל צמחי מים, חרקים, רכיכות ודגים קטנים.